Zoals al uit de naam valt af te leiden verwijst waterkracht naar het gebruik van water om vermogen op te wekken. Het is een van de oudste en meest gebruikte hernieuwbare energiebronnen. Het werd populair toen in de negentiende eeuw het waterrad werd uitgevonden en neemt momenteel bijna 3/4 van de hernieuwbare energie in de Verenigde Staten voor zijn rekening. Voordat elektrische stroom op grote schaal beschikbaar was, werd waterkracht gebruikt om molens en textielmachines te laten draaien en voor irrigatie.
Werking
Technisch gezien werkt waterkracht op dezelfde manier als windenergie. De kracht van de beweging van water wordt meestal aangewend via een pijp die bladen bevat die door het water worden voortgeduwd. Het draaien van de bladen wekt elektriciteit op. Soms kan dit vermogen worden aangewend in wat een ‘run of the river’ systeem wordt genoemd, waarbij de kracht van een stromende rivier wordt gebruikt. In andere gevallen wordt er een soort opslagsysteem toegepast waarbij het water in een reservoir wordt ingedamd en vrijgelaten als er elektriciteit nodig is. De Hooverdam is een voorbeeld van zo’n systeem.
Invloed op de natuur
Zolang er water stroomt op aarde is waterkracht hernieuwbaar. Het wordt ook opgewekt zonder afvalproducten en vervuiling. Sommige milieuactivisten beschouwen het echter niet als de beste energiebron omdat het aanwenden van deze energie het milieu aantast: de natuurlijke habitat van dieren die in deze gebieden in en rond het water leven verandert erdoor. Zo verstoort het bouwen van een dam als de Hooverdam de natuurlijke stroming van de rivier en daarmee de paaigronden, en kunnen vissen zoals zalm niet meer stroomopwaarts zwemmen.
De oceaan als energiebron
Naast rivieren kan ook de oceaan worden gebruikt om waterkracht op te wekken. Getijdenkracht, getijdenstroomkracht en golfkracht zijn allemaal voorbeelden van het gebruik van deze hernieuwbare energiebron. Getijdenkracht kan worden gebruikt in gebieden met grote verschillen tussen de getijden en waar het opkomende en wegtrekkende tij turbines laten draaien om elektriciteit op te wekken. Deze technologie wordt in Frankrijk sinds de jaren zestig daadwerkelijk gebruikt.
Getijdenstroomkracht lijkt op getijdenkracht, maar ontleent zijn energie aan de voortdurende stromingen in het water. Deze nieuwe technologie bevindt zich nog in de onderzoekfase maar is zeer veelbelovend.
Men denkt dat het aanwenden van golfkracht zelfs nog meer energie kan opwekken dan getijdenkracht. Ook dit is een nieuwe technologie waarbij gebruik wordt gemaakt van apparaten die op het water drijven of gaan draaien door de verplaatsing van lucht door de golven. Deze techniek moet zich nog bewijzen, maar houdt wel een belofte in.
Waterkracht is ongetwijfeld een van de hernieuwbare energiebronnen waar we ons in de toekomst in moeten verdiepen. Het is schoon, hernieuwbaar en volop aanwezig!