Het oude Egypte

Egypte is beroemd om zijn pyramiden, graven, goden en landbouw. Wat is de geschiedenis van dit volk en hoe leefden de oude Egyptenaren?

Ontstaan

Omstreeks 4000 v Chr. begonnen zich rond de rivier de Nijl boeren te vestigen. Het gebied rond de Nijl is een smalle strook vruchtbaar land omringd door woestijnen. Rond het jaar 3000 v Chr. verenigde koning Menes het Zuiden van Egypte (wat tegenwoordig Soedan is) met het Noorden. Zo werd er een smal koninkrijk gevormd dat als hoofdstad Memphis kreeg. De koning van de Egyptenaren werd farao genoemd. Zij beschouwden de farao zelf ook als een god, niet als een vertegenwoordiger van god. Aangezien Egypte tussen woestijnen ligt, was er betrekkelijk weinig oorlog met andere volkeren.

Piramiden en de sfinx

Het bekendste aspect van het oude Egypte vormen de piramiden. De oudst bekende piramide werd door architect Imhotep gemaakt voor koning Zoser. Het is niet het klassieke beeld van een piramide, dit was namelijk een trappiramide. De bekende drie grote piramiden liggen bij Gizeh, tegenwoordig een buitenwijk van Cairo. De twee grootste werden gebouwd rond 2500 v. Chr. voor onder meer koning Cheops. Voor de bouw van de Cheopspiramide, de grootste, moesten gedurende twintig jaar meer dan 100.000 slaven en arbeiders werken. Deze piramide is qua oppervlakte zo groot als zes voetbalvelden. Wat zeer opmerkelijk en bijzonder is voor die tijd, is dat de piramide een volmaakt vierkant is. Er is een afwijking van minder dan vijftien millimeter, ongehoorde exactheid in meetkunde voor die tijd. Piramiden werden gebouwd als graven voor koningen. Vaak werden er grote schatten meebegraven met de farao. Veel piramiden zijn in de loop van de tijd dan ook geplunderd door grafrovers.
De sfinx is ook een zeer bekend monument van het oude Egypte. De sfinx heeft een leeuwenlichaam en een menselijk gezicht. Dit gezicht zou lijken op koning Cheops, die ook al de grootste piramide op zijn naam heeft staan. Het monument is zo'n 4500 jaar oud.

Landbouw

De meeste Egyptenaren werkten op het land. Er werd veel gerst, tarwe en groente verbouwd. De Nijldelta is een uitstekend stuk grond, zeer geschikt voor landbouw. De Egyptenaren deden veel ontdekkingen om het land doeltreffender te kunnen gebruiken. Zo bestudeerden de Egyptenaren de jaargetijden en men rekende uit dat een jaar 365 dagen had. Er werden dijken en dammen gebouwd en zelfs irrigatiekanalen waren de Egyptenaren niet vreemd. Ook gebruikten de Egyptenaren als een van de eerste volkeren de ploeg. Aangezien het in Egypte vrijwel nooit regent, is de Nijl nog steeds de bron van alle leven in Egypte. Door dammen te bouwen verkreeg men water voor irrigatie en daardoor werden de oogsten beter. Zelfs in het huidige Egypte werkt nog ongeveer 50% van de Egyptenaren op het land of als dierenfokker.

Godsdienst en mythologie

Godsdienst speelde een zeer belangrijke rol in de Egyptische maatschappij. Men geloofde in vele goden, waarvan sommige de geboorte en de dood in de hand hielden. Er zijn twee oppergoden: Ra en Osiris. Farao's werden ook als god beschouwd en aanbeden. Er was zelfs een farao zo vol van zichzelf, dat hij zijn naam veranderde in Akhnaton en een nieuwe godsdienst invoerde met maar één god, Aton. De originele godsdienst werd al snel door de belangrijke priesterklassse in ere hersteld. Egypte heeft vele goden, waarvan de belangrijkste zijn:
– Isis; de vrouw van Osiris.
– Ra, de zonnegod.
– Anubis,  gids van de menselijke ziel en god van de dood.
– Seth, god van de dieren.
– Osiris, god van meerdere zaken, onder andere de dood.
Iets waar het oude Egypte ook om bekend staat, en wat veel te zien is in films, zijn mummies. De Egyptenaren hadden de gewoonte om hun doden te conserveren door hen te mummificeren. Dit gebeurde door de ingewanden en de hersenen uit het lichaam te verwijderen. Daarna werd het lichaam meerdere weken in zout gedompeld. Hierna werd het gewassen en in zwachtels gewikkeld.

Egyptisch schrift

In Egypte groeit de waterplant papyrus. Deze leverde materiaal voor sandalen, matten en zeildoeken. Hij was echter vooral belangrijk als een soort papier. Aangezien de Egyptenaren over papier beschikten inplaats van klei, hadden zij geen spijkerschrift nodig. Egyptenaren begonnen te schrijven in hiërogliefen. Egyptische tempels en monumenten staan vol met hiërogliefen. Deze tekens raakten in 500 na Chr. in de vergetelheid en het duurde tot de 19e eeuw voordat men het schrift kon ontcijferen. In 1799 werd door Franse troepen (onder leiding van generaal Napoleon) in Egypte de Steen van Rosetta ontdekt. Op deze steen stonden teksten in drie verschillende alfabetten, waaronder het hiërogliefenschrift. Zo kon men het hiërogliefenschrift ontcijferen.

Overblijfselen oude Egypte

Jaarlijks gaan er zo'n zeven miljoen buitenlandse bezoekers naar Egypte. Zij komen voornamelijk om de piramiden, de sfinx, de tempels en koningsgraven te bekijken. Iedere liefhebber van cultuur zal in Egypte zijn hart kunnen ophalen. Een reis naar Egypte is dan ook zeker aan te raden!

Boek: Opkomst der beschaving
Auteur: Ron Carter