John Dillinger, deze man stond bekend als 'Public enemy number one' in het Verenigde Staten van 1934. De kranten van toen maakte van deze man een legende die tot op de dag van vandaag voortduurt. Mede dankzij Dillinger is de FBI opgericht en konden criminelen efficiënter worden opgespoord. Zowel in 1973 als in 2009 zijn er verfilmingen geweest over het leven van deze beruchte bankovervaller. In laatstgenoemde film wordt de rol van John Dillinger gespeeld door Johnny Depp.
Jeugd van John Dillinger
John Dillinger werd geboren op 22 juni 1903 in Indianapolis, Indiana. Zijn moeder, Mary Ellen "Mollie" Lancaster, stierf net voordat hij vier werd. Dillinger werd veelal verzorgd door zijn 14 jaar oudere zus, Audrey. Zijn vader, John Wilson Dillinger, was zelfstandig ondernemer en had een kruidenierszaak. Hij stond bekend als een aggresieve man en trouwde zes jaar na het overlijden van Mary met een andere vrouw. John Dillinger mocht haar aanvankelijk niet erg, maar later is dat bijgetrokken.
In zijn tienerjaren stopt Dillinger met school en gaat hij aan het werk. Hij stond bekend als een intelligente jongeman en een harde werker, maar hij ging ook vaak uit tot laat in de nacht. Zijn vader vond dat de stad een slechte invloed op zijn zoon had en stuurde hem naar familie op het platteland in Mooresville. Ondanks het rustigere leven daar, kwam Dillinger toch in de problemen. Hij was 19 toen hij voor het eerst werd opgepakt voor autodiefstal en de relatie met zijn vader verslechterde mede hierdoor. Om zijn leven toch nog op het goede spoor te krijgen ging hij, op aandringen van familie, de Amerikaanse marine in. Een paar maanden later had hij er genoeg van en keerde terug naar Mooresville. Hij trouwde met Beryl Ethel Hovious en probeerde zich te vestigen. Het huwelijk liep stuk en Dillinger begon zich nu serieus op te maken voor een leven vol criminaliteit.
Periode in de gevangenis
Rond zijn 21ste levensjaar gaat Dillinger in zee met Ed Singleton. Ze beramen een overval op een lokale supermarkt, maar worden al snel herkent. Dillinger werd veroordeeld voor 10 tot 20 jaar cel. Op weg naar de gevangenis lukt het hem nog te ontsnappen, maar na een aantal minuten is hij alweer aangehouden. Uiteindelijk zou hij 8,5 jaar in 'Indiana State Prison' in Michigan City verblijven en een hoop criminele kennis opdoen.
Op 10 mei 1933 kwam hij voorwaardelijk vrij. In deze periode was 'The great depression' op haar hoogtepunt in de Verenigde Staten en kans op werk was daardoor erg klein geworden. Dillinger besloot weer het criminele pad te bewandelen, maar dit keer slimmer, harder en sneller dan voorheen. Op 22 September 1933 doet hij zijn eerste bankoverval in Bluffton, Ohio. Hij wordt gepakt en gaat naar een gevangenis in Lima. Op 12 oktober zijn het leden van 'the first Dillinger gang' die zich vermommen alszijnde politieagenten. Eenmaal aangekomen bij de gevangenis waar Dillinger vastzit, vertellen ze bewakers dat Dillinger overgeplaatst moet worden. De bewakers vertrouwen het niet en vragen om badges, waarop ze worden neergeschoten door de criminelen. Dillinger is weer op vrije voeten en keert terug naar de rest van de 'gang' in Indiana.
Bankovervallen
Vanaf dat moment heeft Dillinger een groot aantal bankovervallen gepleegd. Naar verluid is er voor meer $300.000,- aan waarde gestolen door 'the first Dilinger gang'. In die tijd was dat een ongelofelijk bedrag, te vergelijken met $3.600.000 vandaag de dag. Een groot aantal bankovervallen op een rij:
| Bank | Plaats, Staat | Bedrag | Datum |
|---|---|---|---|
| Commercial Bank | Daleville, Indiana | $3,500,- | 17 Juli, 1933 |
| Montpelier National Bank | Montpelier, Indiana | $6,700,- | 4 Augustus, 1933 |
| Bluffton Bank | Bluffton, Ohio | $6,000,- | 14 Augustus, 1933 |
| Massachusetts Avenue State Bank | Indianapolis, Indiana | $21,000,- | September 6, 1933 |
| Central National Bank and Trust Co. | Greencastle, Indiana | $76,000,- | 23 Oktober, 1933 |
| American Bank and Trust Co. | Racine, Wisconsin | $28,000,- | 20 November, 1933 |
| Unity Trust and Savings Bank | Chicago, Illinois | $8,700,- | 13 December, 1933 |
| First National Bank | East Chicago, Indiana | $20,000,- | 15 Januari, 1934 |
| Securities National Bank and Trust Co. | Sioux Falls, South Dakota | $49,500,- | 6 Maart, 1934 |
| First National Bank | Mason City, Iowa | $52,000,- | 13 Maart, 1934 |
| Merchants National Bank | South Bend, Indiana | $29,890,- | 30 Juni, 1934 |
Als Dillinger en zijn mannen zich ophouden in Tucson, Arizona, breekt er brand uit in het hotel. Ze worden gered door brandweermannen die later gezichten herkennen en dat doorspelen aan de politie. De mannen worden gearresteerd en Dillinger wordt veroordeeld voor de moord op een politieagent in Chicago. Eenmaal in de gevangenis fabriceerd Dillinger een houten pistool. Hiermee weet hij even later bewakers te bedreigen, zodat hij kan ontsnappen. Met de nieuwe Ford van een hoge officier rijdt hij de stad uit richting Chicago. Het stelen van de auto was een grote fout, omdat Dillinger zich hierdoor niet aan de 'Motor Vehicle Theft Act' (een federale wet) hield. Hierdoor kon er een nationale jacht uiteen worden gezet om hem te pakken te krijgen. Deze jacht werd geleid door de FBI, onder leiding van J. Edgar Hoover.
Begin van het einde
Voor de zomer van 1934 verblijven Dillinger en zijn mannen in 'Little Bohemia Lodge' een verblijfplaats in een bosrijke omgeving. De eigenaren van de verblijfplaats herkende sommige gezichten en via U.S. Attorney's office in Chicago kwam het bericht bij de FBI. Een paar dagen later kwam de FBI in de vroege ochtend bij de verblijfplaats. Omdat er bezoekers wegreden en de FBI niet kon zien wie het waren, werden er schoten gelost en onschuldigen kwamen om het leven. Hierdoor werden Dillinger en zijn mannen wakker geschud en ontstond er een hevig vuurgevecht. Alle mannen wisten te ontsnappen en één agent kwam om het leven.
In de zomer van 1934 was de FBI het spoor van Dillinger bijster, maar later werd de bloederige auto van Dillinger ontdekt in de straten van Chicago. De liefde van zij leven, Evelyn "Billie" Frechette, leefde ook in Chicago. De FBI had het vermoeden dat hij in de stad verbleef, maar hadden nog geen idee van zijn exacte verblijfplaats. Op 21 juli neemt Anna Sage contact op met de politie. Ze is van Roemeense afkomst en heeft een goede band met Dillinger. De immigratiedienst dreigt haar het land uit te zetten vanwege laag moraal. Sage neemt contact op met de FBI om bescherming te vragen in ruil voor informatie over Dillinger. Op 22 juli bezoekt Dillinger het 'Biograph Theater' voor de film 'Manhattan Melodrama' in Chicago. De FBI weet ervan en wacht tot Dillinger buiten verschijnt. Eenmaal buiten probeert Dillinger nog te vluchten, maar het is te laat. Vijf schoten worden gelost door drie agenten. John Dillinger overlijd op 22 juli 1934 en zal als een legende voortleven in de geest van miljoenen Amerikanen. Hij werd begraven op Crown Hill Cemetery, Indianapolis.
Quote: ''I will be the meanest bastard you ever saw when I get out of here''
