De lemming is een knaagdier dat in de koude gebieden rond de Noordpool leeft. Deze kleine diertjes leven in de sneeuw en eten alleen plantensoorten. Ook in de winter zijn ze zeer actief. Lemmingen kunnen zich snel voortplanten, waardoor de populatie explosief kan groeien. Volgens sommige mensen zouden deze beestjes massaal zelfmoord plegen wanneer er overbevolking ontstaat. De vraag is of de zelfmoord van de lemming een fabel of een feit is.
De lemming
Er zijn twaalf verschillende soorten lemmingen, waarvan de berglemming de bekendste is. Berglemmingen komen veel voor in Noorwegen, Zweden en Finland. Andere soorten komen ook voor in Canada, Siberië en Rusland. Lemmingen houden geen winterslaap. In de winter zijn ze zelfs zeer actief op zoek naar voedsel.
Lemmingen kunnen zich snel voortplanten. Per jaar kan een vrouwtje meerdere keren zwanger worden. Na ongeveer drie weken worden drie tot negen jongen geboren. Na vier weken zijn de jongen al vruchtbaar. Dit zorgt ervoor dat de populatie in korte tijd explosief kan groeien.
Zelfmoord
Zodra er overbevolking ontstaat, plegen lemmingen massaal zelfmoord. Ze rennen dan met een groot aantal lemmingen naar een klif toe en springen naar beneden. Vervolgens verdrinken ze in de zee. Op deze manier krimpt de populatie aanzienlijk en houden ze genoeg leefruimte over. De vraag is alleen of dit verhaal klopt. Er zijn geen bewijzen voor deze massale zelfmoord. Het lijkt er dan ook op dat dit een fabeltje is.
White Wilderness
In de film White Wilderness van Walt Disney zijn beelden te zien van de collectieve zelfmoord van de lemming. Van deze film blijkt echter niks te kloppen. White Wilderness speelt zich af in het plaatsje Alberta, midden in Canada. In Alberta komen helemaal geen lemmingen voor en bovendien is er nergens een zee te bekennen.
De hele zelfmoord was dan ook in scene gezet. De filmploeg van Walt Disney had slechts twaalf lemmingen. Deze lemmingen werden op een grote draaischijf gezet, die met sneeuw bedekt was. Op deze manier leek het net alsof er heel veel lemmingen aan kwamen rennen. Vervolgens werden de lemmingen door een medewerker van de filmploeg over de rand van de klif geduwd. Zo konden de lemmingen gefilmd worden terwijl ze tegen de rotsen sloegen of verdronken in zee.
Hoe zit het dan wel?
Toch blijken de verhalen wel een beetje te kloppen. De lemmingen hebben het inderdaad door wanneer er overbevolking ontstaat. Ze trekken dan in groepen naar andere gebieden waar ze meer ruimte hebben. Tijdens deze reis gebeuren er nog wel eens ongelukken. Zo kan het voorkomen dat lemmingen per ongeluk van een klif vallen of verdrinken in een rivier. Maar dit heeft niks te maken met zelfmoord.
Roofdieren
Volgens Duitse ecologen heeft het extreme inkrimpen van de populatie lemmingen alles te maken met roofdieren. Er zijn vier roofdieren die de lemming eten: de hermelijn, de sneeuwvos, de sneeuwuil en de kleinste jager. De hermelijn eet altijd lemmingen, de andere drie roofdieren doen dit alleen wanneer er een enorme populatie is. Doordat het aantal hermelijnen langzamer groeit dan het aantal lemmingen, krijgt de lemmingpopulatie de kans explosief te groeien. Wanneer er echter veel lemmingen komen, jagen ook de andere drie roofdieren op dit beestje. Hierdoor daalt het aantal lemmingen in korte tijd weer. Op deze manier is de extreme groei en inkrimping van de populatie goed te verklaren.
