Tussen Porto en Lissabon ligt de universiteitsstad Coimbra, een van de meest prestigieuze steden van Portugal. In de meimaand bruist het hier want dan gaat het academische jaar van start. Maar ook de rest van het jaar is het charmante Coimbra met zijn gastvrije inwoners, vele bezienswaardigheden, markten en fadomuziek zeer de moeite waard.
Coimbra is sinds de veertiende eeuw dé universiteitsstad van Portugal en een centrum van cultuur en wetenschap. Dit aspect heeft vroeger en nu de allure van de stad bepaald. Het oude stadshart is net als in Porto en Lissabon terrasgewijs aangelegd, schilderachtig gelegen op de rechteroever van de Rio Mondego. Dit gedeelte is door zijn smalle en steile straatjes het best te voet te verkennen. Je mag voor een stadsbezoek trouwens gerust een hele dag uittrekken omdat ook aan de overkant van de rivier de Mondego een aantal aantrekkelijke dingen te zien en te doen zijn.
Bovenstad
De geschiedenis van Coimbra is nauw verbonden met die van Conímbriga, de Romeinse stad veertien kilometer verderop, waarvan het de naam heeft overgehouden, alsmede zijn functie als bisdom, na de val van het Romeinse rijk. Coimbra werd voor het eerst van de Moren bevrijd in 878 en daarna definitief heroverd door Ferdinand de Grote, koning van Castilië in 1064. Daarna was het van 1139 tot 1256 de hoofdstad van het ontluikende koninkrijk, totdat het door Lissabon op de achtergrond raakte. In het prachtige, recent gerestaureerde museum Machado de Castro is de Romeinse geschiedenis, met zijn ondergrondse waterbronnen en kanalen, goed te zien. Het museum bevindt zich in het voormalige Bisschopspaleis, dat op zijn beurt werd gebouwd over het Romeinse forum van Aeminium heen – zoals de Romeinen Coimbra noemden. Om de hoek bevindt zich de Sé Velha, een kathedraal als een beetje grimmig symbool van een weerbaar christendom.
Universiteit
De universiteit van Coimbra is één van de oudste ter wereld. De kolossale faculteitsgebouwen die duidelijk fascistische trekjes hebben, torenen boven de stad uit, op 100 meter boven zeeniveau. Het is leuk om er binnen te lopen en op één van de houten collegebankjes plaats te nemen. Wie een cursus Portugees voor buitenlanders overweegt, kan terecht bij de Faculteit der Letteren, dat gemarkeerd wordt door de standbeelden van de welsprekendheid, de filosofie, de geschiedenis en de poëzie. Vlakbij ligt de oude bibliotheek (1728) met vloeren van marmer en wanden voorzien van bladgoud. In deze bibliotheek worden meer dan 30.000 boeken en middeleeuwse handschriften bewaard. De bibliotheek is open voor bezoekers. Vanaf het plein heb je een prachtig uitzicht over de stad.
Studenten
Op de eerste donderdag van mei is er traditiegetrouw een fadovoorstelling op de trappen van de Sé Nova-kerk. Daarna verbranden de studenten hun fita, het lintje dat ze bij hun toelating krijgen en waarvan de kleur de studierichting aangeeft. Vervolgens barst het feest los. De eerstejaars houden een clowneske tocht door de stad, terwijl de laatstejaars zich opmaken voor het galabal. Velen gaan gekleed in zwarte capes. Vanwege het kabaal is het in deze periode aan te bevelen een hotel of pension buiten het centrum te zoeken.
Op de andere oever van de rivier de Mondego
De nieuwe voetgangersbrug over de Mondego brengt je tot vlak bij de ingang van het prachtige, recent gerestaureerde dertiende eeuwse klooster en de kerk Santa Clara-a-Velha. Het clarissenklooster bood onderdak aan de twee vorstinnen Inês de Castro en de heilig verklaarde Isabel van Arágon. Het museum toont bijzondere archeologische vondsten van aardewerk en glas, naast persoonlijke objecten van de clarissen en het heeft een inpandig café-restaurant.
Winkelen
De kleine voetgangerstraatjes in Coimbra zijn rijk aan schoenen- , kleding -, en antiekwinkels. Eén keer per maand is er een druk bezochte antiekmarkt op de Praça do Comercio. Er zijn twee grote overdekte winkelcentra aan weerskanten van de rivier waar alle bekende merken te krijgen zijn: Forum Coimbra en Dolce Vita.
Eten en drinken
Als studentenstad is Coimbra rijk aan goedkope mensa-achtige restaurants inclusief tl-verlichting en televisie, waar je voor een habbekrats kunt eten. Daarnaast zijn er befaamde koffiehuizen als Santa Cruz en Nicola in het centrum, waar vaak ook wordt opgetreden door fadozangers. Coimbra kent twee zoete specialiteiten, de pasteis de Santa Clara (fijn bladerdeeg gevuld met amandelen, ei en suiker) en manjares brancos (gebak met amandelspijs). Voor degenen met een sterke maag biedt Coimbra de lamprei, ofwel een aalvormige zoetwatervis, of de Chanfana: geitenvlees in rode wijnsaus.
